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¿Por qué aparece Gaza, uno de los lugares más densamente poblados del mundo, borrosa en Google Maps? Es un asunto que ha sido puesto de manifiesto por investigadores que usan información de código abierto públicamente disponible, incluidos datos de mapas, para localizar ataques y documentar la destrucción.
De hecho, gran parte de Israel y de los territorios palestinos aparecen en Google Earth con imágenes de baja resolución, a pesar de que empresas de satélites han puesto a disposición otras de mejor calidad.
Apenas se pueden ver los autos en la ciudad de Gaza. Compárenla con la imagen de Pyongyang, la hermética capital de Corea del Norte, donde los autos están totalmente definidos y se pueden distinguir incluso personas.
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¿Por qué importan las imágenes satelitales?
Estas imágenes se han convertido en un elemento vital para informar sobre el conflicto, pero al mismo tiempo existe la preocupación de que la disponibilidad de imágenes detalladas ponga en riesgo la seguridad.
En esta última confrontación en Medio Oriente, los investigadores intentan corroborar, haciendo uso de satélites, las localizaciones de los lanzamientos de misiles y los edificios alcanzados en Gaza e Israel.
"El hecho de no recibir imágenes satelitales de alta resolución de Israel y los territorios palestinos es un obstáculo", dice Samir, un investigador de código abierto.
En Google Earth, la plataforma de imágenes más utilizada, las imágenes de Gaza más recientes son de baja resolución y, por tanto, borrosas. "La imagen más reciente de Gaza de Google Earth es de 2016 y es una basura. Hice zoom en una zona rural de Siria elegida al azar y hay más de 20 imágenes desde esa fecha, con muy alta resolución", tuiteó Aric Toler, un periodista de Bellingcat.
Google dice que su objetivo es "mantener lugares densamente poblados actualizados con regularidad", pero no ha sido el caso con Gaza.
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¿Hay imágenes de alta resolución disponibles?
Hasta el año pasado, el gobierno de Estados Unidos restringió la calidad de las imágenes satelitales que las empresas estadounidenses podían ofrecer comercialmente.
La enmienda Kyl-Bingaman (conocida como KBA) se presentó en 1997 para abordar las preocupaciones de Israel por la seguridad.
Aunque la disposición solo se refería a Israel, también se aplicó a la restricción de imágenes de los territorios palestinos.
La KBA limitaba la calidad de imagen de forma que un objeto del tamaño de un auto solo se podía ver como imagen muy borrosa y cualquier cosa más pequeña era muy difícil de identificar.
"Nosotros [Israel] siempre preferiríamos ser fotografiados con la menor resolución posible", dijo Amnon Harari, jefe del programa espacial en el Ministro de Defensa de Israel el año pasado, según informó la agencia Reuters. "Siempre es preferible ser visto borroso que de forma precisa".
No es poco común que lugares como bases militares se vean borrosas, pero la enmienda KBA fue el único caso en el que una zona amplia fue sometida a una restricción de este tipo.
Sin embargo, una vez que proveedores no estadounidenses, como la empresa francesa Airbus, fueron capaces de suministrar estas imágenes a mayor resolución, creció la presión sobre Estados Unidos para que pusiera fin a las restricciones.
En julio de 2020 se eliminó la KBA y ahora el gobierno de Estados Unidos les permite a las empresas estadounidenses ofrecer imágenes de mucha mejor calidad de la región, de forma que objetos del tamaño de una persona se puedan identificar.
"La motivación inicial era científica", dice Michael Fradley, un arqueólogo de la Universidad de Oxford y uno de los académicos que hizo campaña exitosamente para cambiar la enmienda."Necesitábamos acceso de alta resolución a los territorios palestinos ocupados, comparable a lo que usamos en otras partes de la región".
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Entonces ¿por qué sigue borrosa Gaza?
La BBC habló con Google y Apple (cuyas apps de mapas también muestran imágenes satelitales).
Apple dijo que está trabajando en una actualización de sus mapas para tener mayor resolución.
Google señaló que sus imágenes proceden de una serie de proveedores y que está considerando "actualizar sus imágenes satelitales cuando una resolución más alta esté disponible". Pero añadió que no tenía "planes que compartir en este momento".
"Considerando la importancia de los hechos actuales, no veo qué razón puede haber para que las imágenes comerciales del área sigan siendo degradadas de forma deliberada", indicó Nick Water, un investigador de código abierto para Bellingcat en Twitter.
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¿Quién toma realmente las imágenes?
Plataformas públicas de mapas, como Google Earth y Apple Maps, utilizan empresas que poseen satélites para suministrar imágenes.
Actualmente, Maxar y Planet Labs, dos de las compañías más grandes del sector, están poniendo a disposición imágenes de alta resolución de Israel y Gaza. Estas fotografías de mucha mayor calidad pueden revelar detalles de hasta medio metro o menos.
"Como resultado de cambios recientes a las regulaciones estadounidenses, las imágenes de Israel y Gaza se están ofreciendo con una resolución de 40 centímetros", explicó Maxar en un comunicado.
Planet Labs confirmó a la BBC que suministra imágenes con resolución de 50 centímetros.No obstante, investigadores de código abierto utilizan en gran parte software de mapas gratuito y a menudo no tienen acceso directo a estas imágenes de alta resolución.
¿Qué más pueden revelar las imágenes de alta resolución?
Las imágenes satelitales se utilizan para muchos propósitos, incluidos el seguimiento de la deforestación y los incendios forestales, así como la investigación de abusos de derechos humanos en todo el mundo.
Investigadores de la organización Human Rights Watch colaboraron con la empresa Planet Labs en 2017 para mostrar la destrucción de los pueblos rohingya a manos del ejército en Myanmar.
Las imágenes les permitieron hacer un mapa del alcance del daño a más de 200 pueblos en la zona, comparando imágenes satelitales de resolución de 40 centímetros de esas áreas antes y después.
Las imágenes parecieron corroborar las denuncias de los rohingya, que huyeron de Myanmar al vecino Bangladesh, de que sus casas habían sido objetivo de los militares.
Imágenes satelitales también han sido vitales para hacer un seguimiento de lo que ha estado sucediendo en la región china de Xinjiang, incluida la red de centros de "re-educación" para los uigures.
La información ha ayudado a mostrar dónde se han construido estos centros. Las imágenes de alta resolución también han dado una idea de su tamaño y algunas características particulares.
