El Museo Ashmolean que se encuentra dentro de la Universidad de Oxford en Inglaterra se fundó en 1683. En su acervo encontramos desde momias egipcias hasta arte contemporáneo, su fundador, Elías Ashmole (1617-1692) fue un abogado, anticuario, monárquico, erudito y coleccionista quien donó sus antigüedades, libros, grabados, especímenes geológicos y zoológicos (uno de ellos era el último Dodo visto en Europa; para 1755 ya quedaba poco del espécimen) y objetos curiosos a la universidad de Oxford en 1677.
El museo cuenta adicionalmente con una de las mejores colecciones de arte prerrafaelita, arqueología, piezas de plata inglesa y cerámica, también griega y minoica (la más grande fuera de Creta), obras del antiguo Egipto y Sudán, además de creaciones de Paolo Ucello, Piero di Cosimo, Tiziano, John Constable, Pierre Augusto Renoir, Edouard Manet, Picasso, dibujos de Miguel Ángel, Rafael Sanzio y Leonardo da Vinci, pinturas y acuarelas de Turner y un violín Stradivarius llamado “El Mesías”, entre un caudal de maravillas. Sin duda es un recinto excepcional por la calidad y amplitud de sus bienes culturales.
En 1951 el museo recibe en donación una pintura de 16 x 13.7 cm Cabeza de hombre con barba, óleo sobre panel de madera, ca. 1630; Percy Moore Turner (1877-1950) anticuario y corredor de arte donó la tabla como una obra original de uno de los más importantes pintores holandeses, Rembrandt Harmenszoon van Rijn (1606-1669), maestro del claroscuro. Al reverso traía adherido un recorte descolorido y medio borrado de la página del catálogo original en el que salió a subasta en París en 1777 donde se lee: “Una cabeza de anciano, pintada por Rembrandt. Muy (realista/fiel a su naturaleza?) color; altura, seis pies por cinco de ancho”, así se exhibió en el museo desde que la recibieron.
Llega 1982 y el Rembrandt Research Project*, máxima autoridad en la autentificación de sus obras, revisa el pequeño panel de madera de Cabeza de hombre con barba, pintada al óleo y la desechan como obra de la mano del maestro, la consideran, como a otras, copia de una obra perdida del artista, incluyendo una que tiene el Museo de Bellas Artes de Houston en Estados Unidos. El veredicto es fulminante para la pequeña pintura que se convierte en “una copia de Rembrandt” y se almacena en las bodegas del museo.
Pasa el tiempo hasta que An Van Camp, curadora del Ashmolean, empieza a integrar la exhibición Young Rembrandt (https://www.ashmolean.org/youngrembrandt) que estuvo abierta hasta el 1 de noviembre de este año de pandemia con 30 pinturas y 90 dibujos, sanguinas y grabados, que muestran el desarrollo asombroso de este artista nada destacado en sus principios, con composiciones desde 1624 –cuando obtiene el grado de pintor por el gremio– hasta 1634, demostrando cómo crecen sus habilidades y fama en este periodo de su vida en que se transforma en uno de los más grandes artistas de todos los tiempos.
Van Camp en cada una de sus visitas a las bodegas del museo veía de reojo la “copia de Rembrandt”. Previo a la exposición decidió buscar ayuda para investigar más sobre la pintura y contrataron a un grupo reconocido internacionalmente de dendrocronólogos**, en particular el profesor Peter Klein, experto en determinar el crecimiento y la edad de los árboles.
El resultado de la investigación fue asombroso, después de un detenido estudio, examen y comparación con diversas pinturas de la época, Klein estableció que el panel de madera venía del mismo árbol que otra obra de Rembrandt, Andrómeda encadenada a las piedras, óleo sobre panel de madera, ca. 1630, 34 x 24.5 cm que se encuentra en el Museo Mauritshuis en La Haya y no sólo ésta sino también otra pintura de su paisano y amigo Jan Lievens (1607-1674) quien retrató a La madre de Rembrandt, óleo sobre panel de madera, ca. 1630, de 26.6 x 19 cm, propiedad de Lady Exeter en Burghley House, Inglaterra.
Klein en su declaración dice que la dendrocronología es un método para fechar objetos de madera, analizando el crecimiento de los anillos del árbol y determinando cuando fue derribado, al final, de acuerdo al estudio, la pintura del Ashmolean fue realizada en un panel de roble de la región del Báltico que se derribó entre 1618 y 1628 y del mismo se obtuvieron los paneles para las otras dos obras de Rembrandt y Lievens.
Dando dos años para el secado de la madera para poderla utilizar, firmemente podemos fechar el retrato entre 1620 y 1630, dice Klein; además realizaron otros estudios de análisis con rayos infrarrojos que revelaron capas de barniz decolorado, como unos retoques o restauraciones de otra mano oscureciendo la superficie y la calidad de la pintura.
Por lo pronto, el panel de madera pasa de ser una “copia de Rembrandt” a una obra del Taller de Rembrandt, en esto hay que recordar que la obra del maestro durante décadas tuvo una gran demanda y Rembrandt mantuvo la productividad conservando sus precios altos y respetando un estricto control de calidad dentro de su taller. Terminando la exposición en noviembre la obra se enviará para ser restaurada a profundidad y ampliar los estudios técnicos.
*Iniciativa de la Nederlandese Organisatie Wetenschappelijk Onderzoek (NWO - Organización Holandesa de Investigación Cientifíca). Su propósito consiste en organizar y categorizar la investigación de la obra del eminente artista. El objetivo reside en descubrir nuevos hechos acerca de este pintor de La Edad de Oro Holandesa y su estudio. Comienza en 1968, y a partir de entonces es la autoridad en Rembrandt y tiene la última palabra en certificar la autenticidad. Como resultado de los análisis, de documentos, técnicas e investigación forense en las pinturas de Rembrandt desde sus primeros años en Leiden hasta su muerte, el número de sus autorretratos se ha reducido a la mitad. Se han atribuido más pinturas a alumnos trabajando en el taller del maestro y mucho se ha descubierto sobre cómo laboraban los discípulos. El proyecto dispone de una publicación en 6 volúmenes: A corpus of Rembrandt Paintings, considerada la autoridad definitiva para casas de subasta, anticuarios y corredores de arte.
**La dendrocronología (del griego ένδρον (dendron, árbol), χρόνος (crónos, tiempo) y λόγος (logos, estudio) es la ciencia que se ocupa de la datación de los anillos de crecimiento de las plantas arbóreas y arbustivas leñosas y por extensión, los dendrocronólogos son sus practicantes especializados.
