Por Simone Lucatello y Wulf Reiners
La digitalización tiene el potencial de beneficiar al desarrollo sostenible en las dimensiones ecológica, económica y social, de manera paralela. Pero hoy en día, los beneficios derivados de la digitalización tienen un alto precio ambiental. Para garantizar que la crisis ecológica y la transformación digital se unan, se deben reconocer los efectos ambientales de las herramientas digitales y la infraestructura, y priorizar los beneficios ambientales en el avance digital. Los esfuerzos internacionales colaborativos que abarcan sectores y diferentes naciones pueden allanar el camino.
Las tecnologías digitales tienen el potencial de tener impactos positivos y negativos en el medio ambiente. En el lado positivo, pueden facilitar la toma de decisiones y la implementación "práctica" de objetivos políticos basados en una mejor comprensión de los requisitos ambientales. La precisión mejorada en la medición y la recopilación y análisis de datos respalda intervenciones específicas en energía, agricultura y movilidad. La digitalización optimiza los procesos industriales a través de redes inteligentes y modelos virtuales (gemelos digitales), promoviendo la eficiencia energética y la integración de fuentes renovables. Los principios de economía circular se benefician de las tecnologías digitales en el rediseño, reparación, reciclaje y distribución, reduciendo el consumo de recursos y los residuos. La agricultura de precisión optimiza el uso de fertilizantes y agua en la agricultura, y los conceptos de ciudad inteligente y movilidad reducen la congestión del tráfico y las emisiones, al igual que las oportunidades de trabajo remoto.
Sin embargo, hasta hoy, el advenimiento de las herramientas digitales no ha llevado a un cambio sustancial hacia alternativas sostenibles: las industrias y los bienes de consumo están incorporando tecnología de la información y comunicaciones (TIC), pero principalmente sin reducir, a menudo incluso aumentando el impacto ambiental.
Las consecuencias negativas de la digitalización abarcan el consumo de energía, las emisiones de gases de efecto invernadero, los residuos electrónicos y el agotamiento de recursos. El consumo de energía en la producción, y en menor medida en la operación, de la infraestructura digital, servicios y dispositivos sigue siendo un problema clave. Sensores, servidores, centros de datos, entrenamiento de modelos de inteligencia artificial (IA), transmisión en línea y enrutadores wi-fi: todo esto viene con una enorme huella de carbono mientras la energía provenga de fuentes no renovables. Gran parte del hardware depende de materiales de tierras raras, cuya extracción puede causar destrucción de hábitats, contaminación del suelo y del agua. El litio es un caso destacado. El elemento es crucial para las baterías y, por lo tanto, la transición a la movilidad eléctrica, pero su extracción está amenazando los ecosistemas desérticos. La extracción de materiales necesarios para los dispositivos digitales a menudo ocurre en países en desarrollo, lo que lleva a la explotación tanto de los recursos naturales como de las comunidades locales. Lo mismo ocurre con la eliminación de productos electrónicos y baterías desechados. Los residuos electrónicos pertenecen a los flujos de desechos de más rápido crecimiento, exacerbados por prácticas de plataformas en línea como la destrucción de bienes devueltos. Incluso en la UE, la región con la tasa más alta con diferencia en el mundo, el reciclaje se realiza por menos del 40 %. Y el agua es un
gran problema: mantener frescas las granjas de datos implica un uso significativo de agua y puede empeorar los conflictos de agua existentes. Los centros de datos de Google, que respaldan sus regiones en la nube y productos como Gmail, Google Drive y YouTube, utilizan 2,1 millones de litros de agua, diariamente.
La digitalización y el medio ambiente deben ser unidos ahora en un enfoque sistemático. Esto requiere ser honesto acerca de las ilusiones de soluciones tecnológicas y aplicar soluciones digitales donde realmente beneficien al medio ambiente. Comienza con la medición y la transparencia de los costos ecológicos de los productos y servicios durante la producción, el uso y la eliminación. Las políticas pueden apuntar a ganancias de eficiencia de las tecnologías digitales en energía, fabricación, movilidad y sector de la construcción. Las coaliciones de múltiples partes interesadas que incluyen organismos públicos, investigación, comunidades tecnológicas y defensores del medio ambiente son cruciales para alinear dichos objetivos y mensajes. Las nuevas iniciativas del Pacto Verde de la UE para el ecodiseño y los pasaportes digitales de productos, la información para los consumidores y la reparación de bienes pueden reducir los impactos negativos en el ciclo de vida de los productos, si se consideran las implicaciones fuera de la UE, incluidos los países en desarrollo. En consecuencia, también en los procesos internacionales, la dimensión ambiental de la digitalización debe ser priorizada, en el Pacto Global Digital de la ONU, el G20, los Consejos Comerciales y Tecnológicos bilaterales y los diálogos digitales. De esta manera, es posible organizar la digitalización de una manera más amigable con el medio ambiente y emplear sus soluciones para la sostenibilidad ambiental al mismo tiempo.
Dr. Simone Lucatello, Instituto Mora
Dr. Wulf Reiners, German Institute of Development and Sustainability (IDOS).
**Este artículo es parte de los resultados de un Proyecto de Investigación conjunto entre el Instituto Mora y el Instituto Alemán para el Desarrollo Sostenible (IDOS), financiado por la Unión Europea y denominado PRODIGEES. https://blogs.idos-research.de/longform/prodigees/.
