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"Si crees que has capturado un pez cabeza de serpiente del norte, ante todo no lo liberes. Mátalo de inmediato y congélalo (con bolsa doble)".
Las instrucciones son del Departamento de Recursos Naturales de Georgia se suman a la lista de más de 15 estados de Estados Unidos en alerta por la presencia de un depredador voraz.
El pez cabeza de serpiente del norte (Channa argus) tiene ese nombre común por su extraña cabeza achatada.
Pero son otras las características que lo han transformado en un enemigo temible desde que ésta y otras especies cercanas fueran detectadas por primera vez en Estados Unidos hace más de una década.
El pez es originario de China, Rusia y la península de Corea, y puede llegar a medir más de 80cm.
Y tiene un apetito tan insaciable que devora cualquier cosa a su alcance, incluyendo otros peces, ranas y cangrejos.
El pez tiene además la habilidad de respirar fuera del agua, y esta característica le permite pasar fácilmente de un curso de agua a otro.
Una vez que el pez está presente, es muy difícil combatirlo. Las hembras llegan a poner hasta 10 mil huevos al año.
"Puede sobrevivir fuera del agua"
Las autoridades de Georgia lanzaron una alerta al público luego de que un pescador capturara el primer ejemplar confirmado en el estado.
En sus instrucciones, el Departamento de Recursos Naturales agrega:
"Recuerda que este pez puede sobrevivir fuera del agua. Si es posible, toma fotografías del ejemplar y anota dónde lo capturaste".
Las autoridades también recomiendan: "Si has estado en el agua,retira cualquier lodo, plantas, peces u otros animales antes de transportar tus equipos", y "limpia y seca todo lo que haya entrado en contacto con el agua, como la ropa, los perros, los equipos y los botes".
El comunicado oficial explica que los peces cabeza de serpiente consumen zooplancton y crustáceos juveniles, además de peces, insectos y crustáceos adultos, lo que puede afectar severamente la disposición de alimento para otras especies.
Los peces cabeza de serpiente pueden además sobrevivir en el agua con muy poco oxígeno, lo que les da una ventaja competitiva respecto a otras especies como truchas y róbalos, que requieren más oxígeno.
Todas las especies de pez cabeza de serpiente pueden respirar oxígeno atmosférico. Algunas respiran tanto en el aire como en el agua, y otras deben necesariamente respirar aire atmosférico para evitar sofocarse.
El Departamento de Recursos Naturales de Georgia señaló que algunas especies de pez cabeza de serpiente son capaces de migraciones cortas por tierra.
Liberados intencionalmente
Cuatro especies de pez cabeza de serpiente han sido introducidas a Estados Unidos.
Se cree que esos ingresos fueron resultado de la liberación intencional de personas que las compraron como mascotas en acuarios o en puestos de pescado de la industria alimenticia, según las autoridades de Georgia.
Peces cabeza de serpiente del norte han sido hallados además en el medio silvestre en, entre otros estados, Florida, Nueva York, Virginia, California, Massachusetts, y Maryland.
El primer hallazgo, en Maryland en 2002, fue particularmente preocupante porque se encontraron ejemplares juveniles, lo que indica que la especie está reproduciéndose con éxito en el medio silvestre.
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