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El anuncio, por parte de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), de que se detectó una mutación en el virus de la gripe aviar de un paciente de Louisiana que presentó el primer caso grave de esa enfermedad en Estados Unidos, ha generado preocupación. Pero, ¿qué significa que el virus "mutó" y qué tan peligroso es?
De acuerdo con los CDC, se realizó un análisis genético de dos muestras recogidas del paciente; dicho análisis sugiere que el virus puede tener la capacidad de adherirse a las células de las vías respiratorias superiores humanas.
De acuerdo con los expertos, eso es preocupante porque los virus de la gripe aviar como el H5N1 suelen adherirse a los receptores celulares de las aves y otros animales, pero no de los humanos.
Por eso la gripe aviar no suele infectar a los humanos ni propagarse de persona a persona. Según explicaron los CDC, una de las mutaciones también se observó en una muestra de un adolescente de Columbia Británica hospitalizado por gripe aviar.
Sin embargo, los expertos subrayaron que la situación está muy lejos de sugerir que se esté al borde de una pandemia.
"No hay pruebas de que esta persona haya contagiado a otras, y eso es bueno", afirmó el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en declaraciones a NBC News. La mutación, indicó, "significa claramente que tenemos que mantener nuestra atención en esto, y si acaso, intensificarla aún más".
El Dr. Paul Offit, experto en vacunas y enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Philadelphia, dijo a NBC News que no hay evidencias de que las mutaciones fueran "funcionales", es decir, que el virus pudiera realmente adherirse a las vías respiratorias superiores y replicarse y propagarse a otras personas. Por ahora, significa lo que dijeron los CDC: que el virus puede, en algún momento, tener esa capacidad.
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"Creo que si hubiera pruebas claras y definitivas de que el virus ha mutado hasta el punto de que puede unirse a los receptores de unión en el tracto respiratorio superior, es decir, el revestimiento de la nariz, el revestimiento de la garganta, el revestimiento de la tráquea y por lo tanto reproducirse en el tracto respiratorio superior, eso sería preocupante", dijo Offit a la cadena estadounidense. "Pero eso no es lo que dice el informe", insistió.
Michael Osterholm, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, comparó esta interacción con una cerradura y una llave. Para entrar en una célula, el virus necesita tener una llave que gire la cerradura, y este hallazgo significa que el virus podría estar cambiando para obtener una llave que podría funcionar.
”¿Esto indica que podríamos estar más cerca de ver un virus que se transmite fácilmente entre personas? No”, dijo Osterholm. “En este momento, esta es una llave que está en la cerradura, pero no abre la puerta”.
El paciente de Luisiana fue hospitalizado en estado crítico con síntomas respiratorios graves causados por la gripe aviar tras entrar en contacto con aves enfermas y muertas en un corral trasero. La persona, que no ha sido identificada, tiene más de 65 años y problemas médicos subyacentes, dijeron las autoridades a principios de este mes. Para los CDC, el riesgo para el público general por el brote “no ha cambiado y sigue siendo bajo”. Hasta este viernes, se reportaban 65 casos humanos confirmados de H5N1 en Estados Unidos. La mayoría, relacionados con la exposición a aves de corral o vacas lecheras infectadas.
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Los CDC afirmaron que el análisis no encontró cambios asociados a marcadores que signifiquen que antivirales como Tamflu puedan no funcionar contra el virus. Ese es uno de los criterios de la agencia para desplegar una vacuna contra la gripe aviar.
Angela Rasmussen, viróloga especializada en enfermedades infecciosas emergentes, señaló en X que las mutaciones identificadas en el paciente no estaban presentes en muestras de aves, lo que indica que los cambios se desarrollaron en el paciente tras la infección y no están circulando en la fauna salvaje.
Esa, señaló, es una "buena noticia" porque "reduce el riesgo de transmisión a otra persona y sugiere que los virus 'adaptados al ser humano' no están emergiendo en las aves".
Aun así, dijo que la noticia de la mutación no es positiva. "Más secuencias [genéticas] de humanos es una tendencia que tenemos que invertir: necesitamos menos humanos infectados y punto", dijo Rasmussen.
"No sabemos qué combinación de mutaciones daría lugar a un virus H5N1 pandémico y no podemos predecir mucho a partir de estos datos de secuencias. Pero cuantos más humanos se infecten, más posibilidades habrá de que surja un virus pandémico", añadió.
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