Nipah: ¿qué se sabe del virus mortal que tiene en alerta a India?

En el estado de Kerala, ubicado en el sur de la India, se tomaron medidas drásticas esta semana en un esfuerzo por frenar la propagación del virus Nipah, que ha cobrado la vida de dos personas. Este es el cuarto brote de Nipah en la región desde 2018 y ha llevado al cierre de algunas escuelas y oficinas.

Expertos han advertido que, por su alta tasa de letalidad, una nueva cepa podría convertirse en "la peor pandemia" que el mundo haya conocido.

Las autoridades en India han hecho rastreos, en aras de identificar más personas contagiadas y evitar que el brote se extienda. Esto es lo que sabemos sobre el virus.

¿Qué es el virus de Nipah?

El virus Nipah es un virus zoonótico que se transmite principalmente de animales a personas, y ocasionalmente de persona a persona o a través de alimentos contaminados.

Fue identificado por primera vez en 1998 durante un brote en criadores de cerdos en Malasia y Singapur. Los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae, en particular las especies del género Pteropus, son los huéspedes naturales del virus Nipah, aunque aparentemente no desarrollan la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas del virus Nipah?

Los síntomas de la infección por el virus Nipah varían desde asintomáticos hasta enfermedades respiratorias graves o encefalitis letal. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta, seguidos de síntomas neurológicos y encefalitis aguda.

Pueden ocurrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves en algunos casos. La tasa de mortalidad estimada varía entre 40% y 75%, dependiendo de la capacidad local de vigilancia epidemiológica y atención clínica.

¿Cómo se transmite el virus Nipah?

En los brotes iniciales en Malasia y Singapur, la mayoría de las infecciones humanas se originaron por contacto directo con cerdos enfermos o sus secreciones contaminadas. La transmisión se cree que ocurrió a través de gotículas respiratorias o contacto con secreciones nasofaríngeas o tejidos de cerdos enfermos.

En Bangladesh e India, se cree que la fuente principal de infección fue el consumo de frutas o productos de frutas contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados. No hay estudios que confirmen la duración del virus en líquidos corporales o en el ambiente, especialmente en la fruta.

Además, se ha observado una transmisión limitada de persona a persona en brotes posteriores en Bangladesh e India, principalmente entre familiares y cuidadores de pacientes infectados.

¿Hay vacuna o tratamiento para el Nipah?

No existe un tratamiento específico ni una vacuna para la infección por el virus Nipah, a pesar de que es una prioridad en la investigación y desarrollo de la OMS.

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Se recomienda tratamiento de apoyo intensivo para complicaciones respiratorias y neurológicas graves.

En el pasado, se han registrado brotes significativos, como el de 1998 en Malasia y Singapur, que causó más de 100 muertes e infectó a casi 300 personas. Desde entonces, el virus se ha propagado a lo largo de miles de kilómetros, con brotes en la India y Bangladesh en 2001, que resultaron en 62 muertes de 91 casos.

Kerala, en la India, ha experimentado brotes en 2018, 2019 y 2021, y es considerada una de las áreas de mayor riesgo mundial.

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