Un grupo de científicos logró producir el máximo de energía hasta el momento durante un experimento de fusión nuclear, lo que acerca al mundo al sueño de obtener energía limpia e ilimitada.
El récord mundial se estableció en el laboratorio JET, con sede en Reino Unido.
La fusión nuclear es el proceso que alimenta las estrellas. Los expertos creen que podría producir grandes cantidades de energía sin afectar la atmósfera terrestre.
Los científicos europeos que trabajaron en el proyecto comentaron: "hemos logrado cosas que nunca antes habíamos hecho".
El hito se logró como parte de un proyecto final en el laboratorio, luego de 40 años de investigación.
Andrew Bowie, ministro de Asuntos Nucleares de Reino Unido, lo calificó como un "canto de cisne".
No es sencillo
La fusión nuclear es el proceso que alimenta al Sol. Funciona calentando y forzando la unión de partículas pequeñas para formar una más pesada que libera energía útil.
Si se amplía con éxito a niveles comerciales, podría producir cantidades infinitas de energía limpia sin emisiones de carbono.
Y, lo que es más importante, a diferencia de la energía eólica y solar, no estaría a merced de las condiciones climáticas.
Pero como explica Aneeqa Khan, investigadora en fusión nuclear de la Universidad de Manchester, esto no es sencillo.
"Para que los átomos de la Tierra se fusionen, necesitamos temperaturas diez veces más altas que las del Sol, alrededor de 100 millones de grados centígrados, y necesitamos una densidad de átomos suficientemente alta y durante un tiempo suficientemente largo", explicó.
Los experimentos produjeron 69 megajulios de energía en cinco segundos. Esta energía sólo es suficiente para cuatro o cinco baños calientes, así que no es mucha.
Está claro que todavía estamos muy lejos de las plantas de energía de fusión nuclear, pero con cada experimento nos acercamos un paso más.
El profesor Stuart Mangles, jefe de la comunidad de investigación espacial, plasma y clima del Imperial College de Londres, afirmó: "Los nuevos resultados del análisis final del JET son muy emocionantes".
Y añadió: "Este resultado realmente resalta el poder de la colaboración internacional; no habría sido posible sin el trabajo de cientos de científicos e ingenieros de toda Europa".
El JET
La instalación Joint European Torus (JET) se construyó en Culham, Oxford, a finales de los años 1970, y hasta finales del año pasado era el reactor de fusión experimental más avanzado del mundo.
Todos los experimentos cesaron en diciembre.
Aunque tiene su sede en Reino Unido, fue financiado principalmente por el programa de investigación nuclear de la UE, Euratom, y operado por la Agencia de Energía Atómica de Reino Unido.
Durante cuatro décadas acogió a científicos de Reino Unido, Europa, Suiza y Ucrania.
Se suponía que el reactor solo estaría operativo durante aproximadamente una década, pero los repetidos éxitos hicieron que su vida se prolongara.
El resultado anunciado este jueves triplica el obtenido en pruebas similares en 1997.
El profesor Ambrogio Fasoli, director de programa de EUROfusion, dijo: "Nuestra exitosa demostración... infunde mayor confianza en el desarrollo de la energía de fusión. Más allá de establecer un nuevo récord, logramos cosas que nunca antes habíamos hecho y profundizamos nuestra comprensión de la física de la fusión".
El ministro británico de Energía Nuclear y Redes, Andrew Bowie, afirmó: "El último experimento de fusión realizado en el JET es un canto de cisne después de todo el trabajo innovador realizado en el proyecto desde 1983. Estamos más cerca que nunca de la energía de fusión gracias al equipo internacional de científicos e ingenieros en Oxfordshire".
El sucesor del Euratom del JET es una instalación llamada ITER que tendrá su sede en Francia.
Originalmente estaba previsto que estuviera activo en 2016 y a un costo de más de US$5.300 millones, pero desde entonces su precio se ha cuadriplicado y su puesta en marcha se retrasó hasta 2025.
Ahora no se prevén experimentos a gran escala hasta al menos 2035.
