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Kerrville, Texas. Antes de irse a la cama antes del feriado del 4 de julio, Christopher Flowers revisó la previsión meteorológica mientras se hospedaba en la casa de un amigo a orillas del río Guadalupe. Nada en el pronóstico le alarmó.
Horas después, estaba huyendo hacia un lugar seguro: se despertó en la oscuridad con los enchufes eléctricos chisporroteando y agua hasta los tobillos. Rápidamente, su familia metió a nueve personas en el ático. Los celulares zumbaban con alertas, recordó Flowers el sábado, pero con todo el caos no recordaba cuándo comenzaron.
"Lo que necesitan es algún tipo de sistema externo, como una advertencia de tornado que le diga a la gente que salga ahora", dijo Flowers, de 44 años.
Las destructivas crecidas que comenzaron antes del amanecer del viernes en la región montañosa de Texas mataron al menos a 59 personas, y hay un número indeterminado de desaparecidos. Entre los que aún no han sido encontrados hay 27 niñas del Campamento Mystic, un campamento de verano cristiano junto a un río en el condado Kerr, donde se recuperaron la mayoría de los cuerpos.
Pero a medida que las autoridades despliegan uno de los mayores esfuerzos de búsqueda y rescate en la historia reciente de Texas, han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor sobre los preparativos y por qué los residentes y los campamentos de verano juveniles que hay dispersos a lo largo del río no fueron alertados antes o se les dijo que evacuaran.
El Servicio Meteorológico Nacional envió una serie de alertas de inundaciones repentinas en las primeras horas del viernes antes de activar emergencias por inundaciones repentinas, una alerta poco habitual que advierte de un peligro inminente.
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Las autoridades locales han insistido en que nadie vio venir el potencial de inundación y han defendido sus acciones.
"Va a haber mucho señalamiento, muchos cuestionamientos y críticas a posteriori", dijo el representante republicano de Estados Unidos Chip Roy, cuyo distrito incluye el condado Kerr. "Hay mucha gente diciendo 'por qué' y 'cómo', y lo entiendo".
Cuándo comenzaron las señales de advertencia
La oficina local del Servicio Meteorológico Nacional emitió un aviso inicial de inundación, que generalmente insta a los residentes a estar atentos a tiempo, a la 1:18 de la tarde del jueves.
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Se predijeron entre 12.7 y 17.8 centímetros (de cinco a siete pulgadas) de lluvia. Los mensajes meteorológicos de la oficina, incluidas las alertas automáticas enviadas a los celulares de las personas en áreas amenazadas, se volvieron cada vez más ominosos en las primeras horas de la mañana del viernes, instando a las personas a moverse a terrenos más altos y evacuar las áreas propensas a inundaciones, dijo Jason Runyen, meteorólogo en la oficina del Servicio Meteorológico Nacional.
A las 4:03 de la mañana, la oficina emitió una alerta urgente que aumentó el potencial de daños catastróficos y una grave amenaza para la vida humana.
Jonathan Porter, el meteorólogo jefe de AccuWeather, una empresa privada de pronósticos meteorológicos que utiliza datos del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que parecía que se podrían haber llevado a cabo evacuaciones y otras medidas proactivas para reducir el riesgo de muertes.
"Las personas, las empresas y los gobiernos deben tomar medidas basadas en las advertencias de inundaciones repentinas que se emiten, independientemente de las cantidades de lluvia que hayan ocurrido o se pronostiquen", dijo Porter en un comunicado.
Los funcionarios dicen que no se lo esperaban
Los funcionarios locales han dicho que no esperaban una lluvia tan intensa que equivaliera a meses de lluvia para el área.
"Sabemos que llueve. Sabemos que el río sube", dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, el principal funcionario electo del condado. "Pero nadie vio venir esto".
El administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice, dijo que salió a correr junto al río temprano y no notó ningún problema a las cuatro de la mañana. Poco más de una hora después, a las 5:20 de la mañana, el nivel del agua había subido dramáticamente y "casi no pudimos salir del parque", dijo.
Rice también señaló que el público puede volverse insensible cuando recibe demasiadas advertencias meteorológicas.
Sin sistema de alerta por inundaciones en el condado
Kelly dijo que hace unos seis o siete años, antes de que él fuera elegido, el condado consideró instalar un sistema de alerta de inundaciones a lo largo del río que habría funcionado como una sirena de advertencia de tornado, pero que la idea nunca se concretó debido al costo.
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"Lo hemos investigado antes... La población se horrorizó por el coste", dijo Kelly.
Dijo que no sabía qué tipo de planes de seguridad y evacuación podrían haber tenido los campamentos.
"Lo que sí sé es que la inundación golpeó el campamento primero, y llegó en medio de la noche. No sé dónde estaban las niñas", dijo. "No sé qué tipo de sistemas de alarma tenían. Eso se sabrá con el tiempo".
La secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, dijo el sábado que era difícil para los meteorólogos predecir cuánta lluvia caería. Dijo que el gobierno de Trump haría una prioridad mejorar la tecnología del Servicio Meteorológico Nacional utilizada para emitir advertencias.
"Sabemos que todos quieren más tiempo de advertencia, y por eso estamos trabajando para mejorar la tecnología que ha sido descuidada durante demasiado tiempo para asegurarnos de que las familias tengan la mayor anticipación posible", dijo Noem durante una conferencia de prensa con líderes estatales y federales.
El servicio meteorológico tenía personal adicional
La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en New Braunfels, que emite pronósticos para Austin, San Antonio y las áreas circundantes, tenía personal adicional de guardia durante las tormentas, dijo Runyen.
Mientras que la oficina normalmente tendría dos meteorólogos de guardia durante el clima despejado, tenían hasta cinco en el personal.
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"Había más personas aquí esa noche, y eso es habitual en cada oficina del servicio meteorológico: se aumenta el personal para un evento y se trae a personas en horas extras y se retiene a personas", dijo Runyen.
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