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Cabo Cañaveral, Florida.- La NASA decidió que es demasiado arriesgado traer a dos astronautas de regreso a la Tierra en la nueva cápsula de Boeing, que ha sufrido problemas, por lo que tendrán que esperar hasta el año próximo para volver a casa con SpaceX.
Lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana para los dos ahora durará más de ocho meses.
Los experimentados pilotos han estado varados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio. Una serie de molestos fallos en los propulsores y fugas de helio en la nueva cápsula estropearon su viaje a la estación espacial, y terminaron en una especie de espera mientras los ingenieros realizaban pruebas y debatían qué hacer con el viaje de regreso.
Después de casi tres meses, la decisión finalmente llegó de las altas esferas de la NASA el sábado. Butch Wilmore y Suni Williams regresarán en una nave espacial de SpaceX en febrero. Su cápsula Starliner vacía se desacoplará en una semana o dos e intentará regresar en piloto automático.
Como pilotos de pruebas de Starliner, la pareja debería haber supervisado esta última etapa crítica del viaje, con aterrizaje en el desierto de Estados Unidos.
Fue un duro golpe para Boeing, que se sumó a las preocupaciones de seguridad que aquejan a la compañía en el sector de los aviones. Boeing había contado con el primer viaje de la tripulación de Starliner para reactivar el problemático programa después de años de retrasos y costos en aumento. La compañía había insistido en que Starliner era seguro basándose en todas las pruebas de propulsores recientes tanto en el espacio como en tierra.
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Capitanes retirados de la Marina
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, capitanes retirados de la Marina con experiencia previa en vuelos espaciales de larga duración, anticiparon sorpresas cuando aceptaron el crucero de prueba de una nueva nave espacial, aunque no hasta este punto.
Antes de su lanzamiento el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Florida, dijeron que sus familias habían aceptado la incertidumbre y el estrés de sus carreras profesionales hace décadas. Durante su única conferencia de prensa orbital el mes pasado, dijeron que confiaban en las pruebas de los propulsores que se estaban realizando. No tenían quejas, agregaron, y disfrutaban de colaborar con el trabajo de la estación espacial.
La esposa de Wilmore, Deanna, se mostró igualmente estoica en una entrevista a principios de este mes con WVLT-TV en Knoxville, Tennessee, su estado natal. Ella ya se estaba preparando para una demora hasta el próximo febrero: "Simplemente hay que aceptarlo".
Había pocas opciones.
La cápsula de SpaceX que se encuentra actualmente estacionada en la estación espacial está reservada para los cuatro residentes que han estado allí desde marzo. Regresarán a fines de septiembre, ya que su estadía se prolongó un mes debido al dilema de Starliner. La NASA dijo que no sería seguro meter a dos más en la cápsula, excepto en caso de emergencia.
La cápsula rusa Soyuz acoplada es aún más compacta, ya que sólo puede volar tres personas, dos de ellas rusas que finalizan una misión de un año.
Por lo tanto, Wilmore y Williams esperarán al próximo vuelo de SpaceX, que está previsto que se lance a finales de septiembre con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales para una estancia rutinaria de seis meses. La NASA retiró a dos para hacer lugar a Wilmore y Williams en el vuelo de regreso a finales de febrero.
La NASA dijo que no se había considerado seriamente pedirle a SpaceX un rescate rápido e independiente. El año pasado, la Agencia Espacial Rusa tuvo que enviar rápidamente una cápsula Soyuz de reemplazo para tres hombres cuya nave original había sido dañada por basura espacial. El cambio retrasó su misión más allá de un año, un récord de resistencia espacial estadounidense que todavía ostenta Frank Rubio.
Los problemas de Starliner comenzaron mucho antes de su último vuelo
En 2019, un software defectuoso arruinó el primer vuelo de prueba sin tripulación, lo que obligó a repetirlo en 2022. Luego surgieron problemas con el paracaídas y otros problemas, incluida una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula que impidió un intento de lanzamiento en mayo. Al final, se consideró que la fuga era aislada y lo suficientemente pequeña como para no representar un problema. Pero surgieron más fugas después del despegue y cinco propulsores también fallaron.
Todos esos pequeños propulsores, menos uno, volvieron a funcionar durante el vuelo, pero los ingenieros siguen perplejos ante la posibilidad de que algunos sellos de los propulsores parezcan hincharse, obstruyendo las líneas de combustible, y luego vuelvan a su tamaño normal.
Estos 28 propulsores son vitales. Además de ser necesarios para el encuentro con la estación espacial, mantienen la cápsula apuntando en la dirección correcta al final del vuelo, mientras motores más grandes dirigen la nave fuera de órbita. Si se llega desviado, podría resultar una catástrofe.
Con el desastre del Columbia todavía fresco en la mente de muchos (el transbordador se desintegró durante el regreso a la Tierra en 2003, matando a las siete personas a bordo), la NASA abrazó un debate abierto sobre la capacidad de regreso de Starliner. Las opiniones discrepantes fueron reprimidas durante el vuelo fallido del Columbia, al igual que durante el del Challenger en 1986.
A pesar de la decisión del sábado, la NASA no abandona a Boeing.
La NASA inició su programa de tripulación comercial hace una década con la intención de que dos compañías estadounidenses competidoras transportaran astronautas en la era posterior a los transbordadores. Boeing ganó el contrato más grande: más de 4 mil millones de dólares, en comparación con los 2 mil 600 millones de SpaceX.
SpaceX ya ha completado con éxito su primer vuelo con astronautas de los nueve que ha realizado en 2020, mientras que Boeing se vio envuelto en fallas de diseño que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares. Los funcionarios de la NASA aún tienen la esperanza de que los problemas de Starliner puedan corregirse a tiempo para otro vuelo tripulado en aproximadamente un año.
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