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Este año ha sido muy promisorio para la medicina: se logró desde revertir la ceguera y la parálisis, hasta progresar en campos como la lucha contra el cáncer y el tratamiento para la infertilidad.
BBC Mundo te presenta algunos de los hitos médicos alcanzados en 2018 y que se desarrollarán en 2019.
1- Volver a caminar
Dos grupos de científicos ayudaron a personas paralizadas a caminar otra vez, estimulando su médula espinal con impulsos eléctricos.
Una lesión en la médula espinal -producto de un accidente de carro o deportivo- impide que las instrucciones del cerebro lleguen a los músculos y eso da lugar a la parálisis.
Pero gracias a unos implantes eléctricos en la médula espinal, las señales perdidas pudieron llegar a destino.
Estas técnicas aún son experimentales, pero en uno de los casos, el paciente está utilizando el dispositivo en su vida diaria.
En otro caso, hay evidencia de que los nervios dañados en la médula espinal han empezado a regenerarse.
2 - Lucha contra el cáncer
Judy Perkins sobrevivió a su cáncer terminal gracias a una terapia pionera.
Perkins tenía tumores del tamaño de una pelota de tenis en su hígado y cánceres secundarios en todo el cuerpo. Los médicos le habían dado tres meses de vida, hasta que médicos en el Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos decidieron probar un nuevo "medicamento viviente".
Su tumor fue analizado genéticamente para identificar cambios particulares que podrían hacerlo visible para su sistema inmunológico.
De las 62 anomalías genéticas halladas, solo cuatro ofrecían líneas potenciales de ataque.
Y así comenzó la búsqueda.
El sistema inmune de un paciente ataca al tumor, pero los glóbulos blancos terminan perdiendo en la lucha contra el cáncer.
Lo que los científicos hicieron fue examinar los glóbulos blancos de Perkins y extrajeron aquellos capaces de atacar el cáncer.
Luego los cultivaron en grandes cantidades en el laboratorio y se los inyectaron en su cuerpo (cerca de 90.000 millones), junto con medicamentos para quitar los frenos al sistema inmune.
Este nuevo procedimiento de inmunoterapia llevó a la remisión del cáncer de Perkins.
Otro trabajo en el campo de la inmunoterapia contra el cáncer ganó el Nobel de Medicina.
3 - Nuevo útero, nuevo bebé
Por primera vez, un bebé sano nació de un útero trasplantado de una mujer muerta.
Intentos previos habían fracasado y, por ello, muchos pensaban que sería imposible.
La madre, una mujer de 32 años, nació sin matriz a causa del síndrome de Mayer-Rokitansky-Küster-Hauser, una enfermedad que hace que ni la vagina, ni el útero, ni la matriz se formen correctamente.
La donante tuvo tres hijos y falleció de una hemorragia cerebral.
El procedimiento fue llevado a cabo en Sao Paulo, Brasil.
Seis semanas después de que se le implantara el útero, la paciente comenzó a tener la regla.
Siete meses después se le implantaron óvulos fecundados y, tras un embarazo normal, nació una niña por cesárea de aproximadamente 2,5 kilos.
4- Primeros bebés editados genéticamente (probablemente)
Un científico en China causó el mayor revuelo en la ciencia en años cuando afirmó haber creado los primeros bebés genéticamente editados del mundo.
Aparentemente, las mellizas están en buen estado de salud.
Los embriones fueron obtenidos por un tratamiento de fecundación asistida.
El investigador He Jiankui asegura haber alterado el ADN de los bebés para protegerlos del VIH.
Sin embargo, no se han publicado detalles del procedimiento, con lo cual sus afirmaciones deben ser tomadas con escepticismo.
Su anuncio provocó un profundo debate ético sobre si el procedimiento debió haberse hecho o no.
5 - Volver a ver
Científicos hicieron avances notables para curar la principal causa de ceguera en el mundo: la degeneración macular asociada a la edad, también llamada maculopatía.
La mácula es la parte del ojo que nos permite ver lo que tenemos delante, ya sea reconocer rostros, mirar televisión o leer un libro.
Está compuesta de conos y bastones que perciben la luz. Detrás de ellos hay un capa de células nutritivas.
Cuando falla esta capa, tiene lugar la degeneración macular y la ceguera.
Científicos descubrieron cómo formar una capa de células de apoyo, y las implantaron como un parche sobre la capa lesionada.
Los pacientes sometidos a este tratamiento recuperaron la visión central no solo para leer, sino también para ver rostros que antes eran percibidos como una mancha borrosa.
6 - Óvulos de laboratorio
Un equipo de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, desarrolló, por primera vez, óvulos humanos en un laboratorio.
Las mujeres nacen con óvulos inmaduros en sus ovarios que se desarrollan completamente después de la pubertad.
Tras décadas de trabajo, ahora se pueden desarrollar esos óvulos hasta la madurez fuera de los ovarios.
Ello requiere un riguroso control de las condiciones de laboratorio, incluyendo los niveles de oxígeno, hormonas y proteínas que estimulan el crecimiento, así como el medio en el que esos óvulos crecen.
La técnica puede servir para desarrollar nuevas formas de preservar la fertilidad de niñas sometidas a tratamientos contra el cáncer.
También representa una oportunidad para explorar los óvulos, cuyo proceso de desarrollo tiene aún muchos interrogantes que no han sido respondidos por la ciencia.
7 - ¿Prueba para el cáncer?
Científicos dieron un paso importante hacia una de las principales metas de la medicina: el desarrollo de una examen universal de sangre para detectar el cáncer.
Un equipo de la Universidad John Hopkins, en Estados Unidos, hizo un ensayo con un método que detecta ocho formas comunes de la enfermedad.
Los tumores liberan en la corriente sanguínea pequeños rastros de su ADN mutado y de las proteínas que forman.
La prueba CancerSeek busca mutaciones en 16 genes que suelen aparecer con el cáncer y 8 proteínas que generalmente se liberan por la enfermedad.
El test se probó en más de 1.000 pacientes con cáncer de ovario, hígado, estómago, páncreas, esófago, colon, pulmón y pecho que no se habían esparcido a otros tejidos.
La prueba resultó efectiva en el70% de los cánceres.
8 - Microbios, la mitad escondida de nuestro cuerpo
La inmensa importancia de los microbios para nuestra salud es un tema que continúa siendo explorado.
Este año, el cáncer más común en niños fue atribuido a nuestra vida moderna libre de gérmenes.
La leucemia linfoblástica aguda afecta a uno de cada 2.000 niños.
Mel Greaves, profesor del Instituto Cancer Research en Reino Unido, recopiló 30 años de evidencia que demuestra que el sistema inmune se puede tornar cancerosos si no "ve" suficientes microbios desde las primeras etapas de vida.
El objetivo de este estudio no es culpar a los padres por ser excesivamente limpios, sino que muestra cuál es el precio del progreso que se está haciendo en la sociedad y en medicina en cosas como, por ejemplo, el agua potable.
El objetivo a largo plazo es darle a los niños un brebaje de bacterias seguro -en un yogurt- para que su sistema inmunológico pueda entrenarse.
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