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La FIFA decidió el martes expandir la Copa del Mundo de futbol de 32 a 48 selecciones a partir del 2026, dejando a un lado las preocupaciones que apuntaban a que una ampliación del formato podría reducir el estándar del torneo o que sea demasiado largo y engorroso.
El ente rector del futbol mundial dijo que el Consejo de la FIFA, el panel que toma las decisiones en el organismo, votó unánimemente a favor del cambio. El nuevo formato incluirá una primera ronda de 16 grupos de tres equipos. Más adelante se darán a conocer nuevos detalles.
La sede del Mundial 2026 será decidida en mayo de 2020. La Concacaf aparece como la confederación candidata a quedarse con el torneo. Su apuesta sería una candidatura conjunta entre México, Estados Unidos y Canadá, o al menos dos de los tres países.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, que sustituyó al cuestionado Joseph Blatter en febrero, había hecho de la ampliación del Mundial una de las promesas de su exitosa campaña electoral. El dirigente inicialmente había sugerido un torneo de 40 selecciones, pero luego añadió otras ocho en octubre.
"La decisión sobre el reparto de los cupos no ha sido tomada aún", dijo Infantino en rueda de prensa tras la decisión. "El futbol tiene que moverse hacia adelante. Tener 48 equipos nos hará más globales aún".
"Creo que muchas naciones estarán felices en tardar 2 años para clasificar a un Mundial y jugar sólo dos partidos", agregó.
El nuevo torneo llevará la cantidad de partidos a 80 desde 64, pero Infantino dijo que requeriría la misma cantidad de días de actividad y de estadios que en el formato actual. "Jugar cuatro partidos por día ya se da hoy en día. Será muy veloz y luego ya estaremos en la fase eliminatoria", destacó.
¿MÁS PAÍSES FELICES?
Cada una de las 211 asociaciones que integran la FIFA tienen derecho a voto en la elección presidencial del organismo y 135 de ellas nunca han jugado un Mundial, por lo que la expansión del torneo fue siempre atractiva para la mayoría de los países.
Entre quienes nunca han clasificado a un Mundial aparecen 41 de las 54 asociaciones de la Confederación Africana y 10 de los 11 equipos que juegan la eliminatoria en Oceanía.
Los críticos a la medida dijeron que la FIFA está manipulando una fórmula ganadora. La ECA, la asociación que representa a más de 200 clubes europeos, dijo que la decisión se basa en razones "políticas en lugar de deportivas" y que fue tomada "bajo una considerable presión".
"No vemos los méritos para cambiar el formato actual de 32 equipos, que ha demostrado ser la fórmula perfecta desde todas las perspectivas", dijo el organismo en un comunicado, donde añadió que abordaría el tema en detalle a finales del mes.
La última Copa del Mundo, disputada en Brasil, fue catalogada por muchos como una de las mejores en los 87 años de historia de la competición, con grandes partidos y actuaciones individuales sobresalientes.
Otra preocupación sobre el nuevo formato es que podría haber un número de partidos al final de la fase de grupos donde dos equipos sabrán exactamente qué resultado los clasificará.
Las eliminatorias, por su parte, probablemente se convertirán en un mero trámite para muchas de las selecciones más fuertes.
El primer Mundial, disputado en 1930 en Uruguay, contó con sólo 13 equipos y 17 partidos. Dieciséis selecciones participaron a partir de 1934, ocho más se añadieron para el torneo de 1982 y, finalmente, otras ocho se sumaron desde 1998.
