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Los colonos de Marte podrían convertir el suelo rojo del planeta en ladrillos sin usar un horno o ingredientes adicionales. Bastará con aplicar la presión de un golpe de martillo para compactar el suelo.
Estos son los resultados de un estudio publicado en Scientific Reports este 27 de abril, por un equipo de ingenieros de la Universidad de California en San Diego y financiado por la NASA.
"Las personas que irán a Marte serán increíblemente valientes, serán pioneras y yo tendría el honor de ser su fabricante de ladrillos", dijo Yu Qiao, profesor de ingeniería estructural en UC San Diego y autor principal del estudio.
Las propuestas para usar el suelo marciano para construir hábitats para misiones tripuladas en el planeta no son nuevas. Pero esta es la primera que muestra que los astronautas necesitarían recursos mínimos para hacerlo. Los planes previos incluyeron hornos de ladrillos con energía nuclear o el uso de química compleja para convertir los compuestos orgánicos encontrados en Marte en polímeros vinculantes.
De hecho, los ingenieros de UC San Diego estaban intentando inicialmente reducir la cantidad de polímeros necesarios para conformar el suelo marciano en ladrillos, y accidentalmente descubrieron que no era necesario.
Para hacer ladrillos fuera del simulador de tierra de Marte, sin aditivos y sin calentar o cocinar el material, dos pasos fueron clave. Uno de ellas era encerrar el simulador en un recipiente flexible, en este caso un tubo de caucho. El otro era compactar el simulador a una presión suficientemente alta. La cantidad de presión necesaria para una muestra pequeña es aproximadamente el equivalente de alguien que deja caer un martillo de 450 gramos desde una altura de un metro, dijo Qiao.
El proceso produce pequeñas paletas de suelo redondas que son de aproximadamente 2.5 centímetros de altura y luego se puede cortar en formas de ladrillo. Los ingenieros creen que el óxido de hierro, que da al suelo marciano su matiz rojizo, actúa como agente aglutinante. Investigaron la estructura del simulador con varias herramientas de exploración y encontraron que las diminutas partículas de hierro recubren las partículas de basalto rocoso más grandes del simulador. Las partículas de hierro tienen facetas planas y limpias que se unen fácilmente bajo presión.
Los investigadores también investigaron las fuerzas de los ladrillos y descubrieron que, incluso sin varillas, son más fuertes que el hormigón armado de acero.
Los investigadores dijeron que su método puede ser compatible con la fabricación de aditivos. Para construir una estructura, los astronautas podían colocar una capa de tierra, compactarla, luego colocar una capa adicional y compactarla, y así sucesivamente.
El siguiente paso lógico para la investigación sería aumentar el tamaño de los ladrillos.
jpe
