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Científicos identificaron una serie de variaciones genéticas específicas que protegen a algunos niños africanos de desarrollar malaria severa, y señalaron que el descubrimiento alentaría la lucha contra una enfermedad que causa la muerte de medio millón de niños cada año.
Los investigadores dijeron que identificar las variaciones del ADN en una ubicación puntual -o locus- del genoma ayuda a explicar por qué algunos niños desarrollan malaria grave y otros no en comunidades en que las personas están permanentemente expuestas a la enfermedad transmitida por mosquitos.
En algunos casos, indicaron los expertos, tener una variación genética específica reduce casi a la mitad el riesgo de un niño de desarrollar una forma altamente riesgosa de la enfermedad.
"Ahora podemos decir, de manera inequívoca, que las variaciones genéticas en esta región del genoma humano brindan una fuerte protección contra la malaria severa en ambientes del mundo real, haciendo una diferencia en si un niño vive o muere", dijo Dominic Kwiatkowski, profesor del Centro de Genética Humana y del Instituto Sanger de Wellcome Trust.
Kwiatkowski fue uno de los principales investigadores del proyecto, que es el estudio más amplio realizado en su tipo.
El trabajo fue conducido por MalariaGEN, una red internacional de científicos de África, Asia y otras regiones donde la malaria es endémica, y financiado ampliamente por Wellcome Trust.
Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la malaria causó la muerte de unas 584 mil personas en 2013. Cerca de 90% de esas víctimas son niños menores de 5 años de la región de África sub-sahariana.
Para el estudio, publicado en la revista Nature, los investigadores analizaron datos de Burkina Faso, Camerún, Ghana, Kenia, Malaui, Mali, Gambia y Tanzania. Compararon el ADN de 5.633 niños con malaria severa con el de 5 mil 919 chicos sin la condición grave. Luego replicaron sus hallazgos clave con otros 14 mil niños.
"Este nuevo locus de resistencia es particularmente interesante porque se encuentra muy cerca de genes que son guardias ante la maquinaria invasiva del parásito de la malaria", dijo Kwiatkowski.
Una variante altamente protectora, conocida en genética como alelo, fue hallada con más frecuencia entre los niños de Kenia, en el este de África.
Tener ese alelo reduce el riesgo de malaria severa un 40 por ciento en los niños keniatas, según reveló el estudio.
kal
